Portolano ist ein klassisches Seefahrerspiel, bei dem man sowohl Abenteuerlust als auch durchdachte Entscheidungen benötigt. Die Spieler haben das Ziel, ihre Schiffe zu verbessern und ihre Mannschaft im Zaum zu halten, um ihre Missionen zu erfüllen, Waren von Inseln aufzunehmen und diese mit möglichst großem Gewinn an die Händler in den Häfen zu verkaufen. Auf ihren Reisen treffen sie oft auf Konkurrenten, und manchmal erschweren Piraten ihre Aufgaben, aber wenn genug Kanonen an Bord sind, kann ihnen nichts Ernsthaftes passieren. Ein Kapitän, der nicht genügend Aufmerksamkeit auf seinen Rumvorrat legt, kann leicht in Schwierigkeiten geraten, da die Mannschaft meutern könnte und das Schiff nur umherdriftet, bis ein günstiger Wind es zu einer Rumquelle treibt. Das Spiel gewinnt derjenige, der am Ende des Spiels die meisten Taler gesammelt hat und sich gleichzeitig den Titel "Wolf der Meere" verdient.
